HardZone – Sabes lo que es el chipset de tu placa Intel o AMD, pero ¿y el PCH?

Como suele pasar en este mundillo o sector, los términos, componentes o formas de dirigirnos a cierto software o hardware cambia, además constantemente. A veces se les denomina erróneamente porque el término se ha extendido, otras no es totalmente correcto y las últimas aunque sustitutivas no terminan de coger fuerza. En cualquier caso, seguro que sabemos lo que es un chipset, pero ¿qué es el PCH que tanto nombran AMD e Intel? ¿es realmente útil? ¿qué funciones tiene?

Curiosamente, este es uno de esos términos de nueva factura que sustituye de alguna forma a otro con recorrido, el cual tiene una historia también convulsa.

Un cuello de botella insalvable si no había un cambio entre CPU y placa base

PCH como tal es el acrónimo de Platform Controller Hub y fue introducido como tal por Intel en el año 2009 cuando se dio cuenta de que se necesitaba para años venideros un nuevo concepto de chip para las placas base y para sus CPUs.

Por ello y tras años de trabajo lanzó PCH como sustituto natural del South Bridge, también llamado Chipset por adquirir este último las funciones pertinentes. El North Bridge también se dejó atrás para incluir sus funciones dentro del procesador, dejando una arquitectura en placas base más simple y también rebajando los costes totales.

Pero a diferencia de estos dos bridge, PCH y CPU se repartieron las tareas y las características. Por ejemplo, el PCH sigue teniendo el Clock del sistema, antiguo FSB, ahora incluye el DMI y el FDI, además del MEI que tan importante es para Intel.

En cambio, el PCH no adquiere funciones principales del sistema como antaño lo haría su predecesor. El IMC se incluyó en la CPU así como los carriles PCIe y su controlador, los registros de E/S y el System Agent. En definitiva, lo que Intel hizo es el camino que AMD cogió poco después: unificar y repartir tareas cada vez más cerca de la CPU y de manera más simple.

Distintas capacidades debido al PCH

Evidentemente esto tiene un doble juego encima de la mesa, y es que al tener tanta importancia el PCH tanto Intel como AMD pueden segmentar su gama lanzando con ello distintas placas base mediante los fabricantes.

Huelga decir que al PCH se le sigue conociendo habitualmente como chipset, pero hay que tener claro que técnicamente no es correcto, aunque en términos generales tiene bastante peso. Entonces, cuando nos referimos al chipset en la actualidad estamos hablando realmente del PCH y como tal, Intel y AMD capan sus habilidades para distintas gamas de placas.

Como era de esperar el mayor de ellos tendrá todas las capacidades, mientras que conforme bajemos de modelo de PCH estas se irán reduciendo, perdiendo por ejemplo la capacidad de overclock, la posibilidad de más GPUs, carriles PCIe más rápidos o similar.

Otra de las capacidades que muchos no tienen en cuenta es que el número de SATAs en placa depende directamente de lo que el PCH permita. Así que como AMD e Intel no avanzan en este término por norma general encontramos como máximo y salvo versiones WorkStation 6 SATA 6 Gb/s, los cuales poco a poco están siendo sustituidos por los NVMe M.2.

La adquisición del PCH en cuanto a funciones del South Bridge incluye también los USB de nueva y vieja factura, ya que integra por norma general las versiones desde la 2.0 hasta la 3.2. Estos están limitados dependiendo del PCH que tenga la placa base en número, donde los de mayor gama permiten más USBs por norma general.

Tarjetas de red, seguridad, Wi-Fi y más

Como era lógico y tras el paso de los años los PCH han ido adquiriendo más y más funciones que por otro lado dejan a chips secundarios en un segundo plano y en muchos casos han terminado por desaparecer. Pero además, si Intel o AMD quieren incluir alguna tecnología de primer nivel como novedad tienen que pasar por PCH sí o sí, ya sea dándole soporte mediante firmware o directamente dotándolo de esa capacidad en futuras versiones mejoradas.

Por ejemplo, el soporte de Intel para Optane pasa directamente por PCH y es una tecnología de vanguardia que aunque no está muy extendida, es realmente interesante. Por si fuese poco, todas las tecnologías de Audio que no sean personalizadas también se incluyen en el PCH, teniendo en el caso de Intel su High Definition Audio que también da vida al HDMI de sus iGPU.

Los audios personalizados de las placas van aparte, puesto que tienen DACs en placa, condensadores y aislamientos que nada tienen que ver con dicho PCH. Esto es algo que también se hacía con las tarjetas Wi-Fi, pero desde hace un tiempo Intel lo incluye dentro de este componente, por lo que al ser también tecnologías de primer nivel los fabricantes ya no incluyen soluciones gaming o personalizadas y se adaptan a los requerimientos del PCH de Intel y también de AMD.

Por último, todo lo relacionado con seguridad excepto clientes externos con chips específicos también lo incluyen los PCH, por lo que es fácilmente actualizable con una actualización del firmware de la placa base. La gestión de energía de la CPU y la placa en general está destinada a este componente, por lo que también se puede actualizar para mejorar o corregir errores, así como con drivers para Windows.

Así que viendo la importancia del PCH tanto en Intel como en AMD era de esperar que la mayor de las novedades en estos sea el enlace con la CPU. En el caso de Intel se llama DMI y en el caso de AMD Infinity Fabric, donde las mejoras que se les inculcan cambian completamente cada escenario.

Hay que tener en cuenta que la gran mayoría de las características que hemos nombrado más arriba tienen un denominador común para conectarlas entre sí, y no es más que el PCIe mediante sus líneas. Por lo tanto, con cada nueva versión del mismo se le intenta asignar el mayor número de ellas así como la mayor velocidad disponible del bus, lo cual complica su creación y diseño por motivos obvios, ya que su velocidad y arquitectura no es ni de lejos la misma que puede tener una CPU, pero es igualmente necesaria.

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