HardZone – ¿Qué es el stepping en una CPU o GPU y para qué sirve conocerlo?

Un producto no se mantiene estable en el tiempo, sea del tipo que sea, con el tiempo recibe pequeñas actualizaciones y mejoras que se marcan en diversas iteraciones del mismo. En el mundo de los procesadores dichas iteraciones se llaman stepping, y en este artículo os vamos a explicar en qué consiste y cómo afecta a nuestras CPUs y GPUs.

Acabas de comprar una nueva CPU o una GPU, de repente miras en la serigrafía del encapsulado del chip y al final del modelo hay una letra seguida de un número, eso es el stepping e indica la revisión del procesador que acabas de comprar. Pero, ¿nos indica algo más? Sigue leyendo para descubrirlo.

¿Qué es el stepping en una CPU o una GPU?

Cualquier elemento de hardware no se mantiene estático en el tiempo, sino que recibe revisiones a través del tiempo, tanto en variaciones previas al lanzamiento del mismo como en versiones posteriores al lanzamiento oficial. Para entender a qué nos referimos basta con el símil de la imprenta de libros que lanza una tirada de una edición, se corrigen fallos del libro entre ediciones y se lanza la siguiente edición con los fallos ya corregidos.

Las ediciones de un mismo procesador se llaman Stepping y se identifican por una letra y un número. Donde la letra indica cambios importantes en el diseño del chip, mientras que el número marca cambios pequeños. Normalmente cuando un diseño va al periodo de pre-fabricación en masa se acaban descubriendo fallos no aparentes en el diseño original del código en Verilog o VHDL.

Han habido procesadores que no han variado su arquitectura de un stepping A a un stepping B, pero sí que han reorganizado la disposición de sus componentes. En otros casos se ha llegado a añadir nuevos elementos que no estaban inicialmente planeados pero que el hecho de añadirlos no supone un cambio sobre el resto del diseño.

¿Por qué nos interesa conocerlo en CPUs y GPUs?

La respuesta a ello es sencilla, con cada nueva iteración de un procesador lo que se busca es mejorar su eficiencia económica. Para entender esto hemos de tener en cuenta que en la primera remesa de obleas de un procesador aquellos que alcancen las velocidades más altas serán menos por oblea y por tanto por su escasez pueden tener un precio mayor.

Si el diseño es mejorado para alcanzar más fácilmente las altas velocidades, la cantidad de CPUs o GPUs que salen por oblea con un mayor valor y precio de venta en el siguiente stepping es mayor, dado que el valor en el mercado casi se mantiene y varía muy poco.

¿Cómo nos afecta a nosotros? Fácil, el stepping del procesador más avanzado significa por lo general la capacidad de poder alcanzar mayores velocidades de reloj que las estipuladas, aparte de un mayor rango para el overclock. Por lo que si eres de aquellos que busca sacarle el máximo provecho a la CPU o GPU que vas a comprar es importante conocer el stepping.

El stepping en en la prefabricación de CPUs y GPUs

Muchas veces habréis visto que en las noticias en HardZone hablamos de procesadores que se han puesto a prueba en algún benchmark, pero que les quedan varios meses para salir. Dichas versiones de un procesador suelen corresponder normalmente a un stepping muy bajo, ya que está recién salido de la mesa de diseño.

En la prefabricación lo que se hace es pedir el pedido mínimo de un procesador a la fundición y que esta te envié las unidades de vuelta para probarlas y evaluarlas. Es en la evaluación donde el fabricante va a ver si el procesador alcanza el rendimiento esperado para lanzarlo lo más pronto posible.

Estas CPUs o GPUs se prueban en PCs de prueba en los laboratorios, donde se realizan una serie de pruebas de rendimiento acaban muchas veces en los repositorios y alimentando la información sobre los próximos lanzamientos de Intel, AMD, NVIDIA y otros diseñadores y fabricantes. Por lo que dichas pruebas y la subida de los resultados son a lo que muchos de los «insiders» de las redes sociales se enganchan como base para conocer la existencia de futuras CPUs y GPUs que no han sido presentadas ni mencionadas previamente por los fabricantes.

Un procesador que no alcanza el rendimiento necesario en la pre-fabricación suele volver a la mesa de diseño rápidamente. Si el defecto es demasiado grande y requiere un cambio demasiado profundo en el tiempo que le lleve a competir con una CPU o una GPU lo más normal es que dicho diseño se acabe descartando.

¿Cómo puedo comprobarlo en mi PC?

Para saberlo es muy sencillo, no hace falta que abras tu ordenador y le saques una foto a la serigrafía impresa en los chips, lo cual también es una solución. Sino que es tan fácil como bajarse CPU-Z para obtener los datos del procesador y GPU-Z del chip gráfico en nuestro PC.

Con ambas aplicaciones podréis conocer el stepping de vuestras CPUs y GPUs. ¿Y cómo es que lo pueden saber? Pues por el hecho que las herramientas de overclock por software necesitan saber cuál es el stepping de cada procesador, ya que es necesario para que los valores de voltaje y velocidad de reloj sean los adecuados para evitar el uso de valores por encima de los que tolera la CPU o la GPU que tienes instalada en tu sistema.

También nos puede servir para saber si hemos recibido alguna versión que ha sido polémica por sus defectos en su lanzamiento. Lo cual es importante a la hora de comprar hardware de segunda mano y no encontrarse con sorpresas desagradables como hardware que haya podido tener fallos.

Los stepping tempranos son muy buscados entre los coleccionistas

Aunque no os lo creáis hay gente que colecciona hardware y precisamente un tipo de hardware que es muy buscado con las primeras remesas o revisiones y por tanto con el stepping más bajo, en especial porque puede ser un prototipo de un producto que jamás ha salido al mercado.

Por ejemplo la imagen en esta sección corresponde a un Intel Larrabee, la GPU que Intel no lanzó al mercado y se canceló a favor de los Xeon Phi hace poco más de una década. Es un hardware sumamente raro por no haber sido lanzado nunca. No es el único caso y dentro del mundo del hardware hay varios distintos. La mayoría no se pueden usar, pero son piezas de coleccionismo, pero son altamente buscadas por su rareza.

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