En 2002, NVIDIA parecía tener el control absoluto de la gama alta de tarjetas gráficas. La GeForce4 Ti 4600 era la referencia de rendimiento y ATI arrastraba todavía la imagen de fabricante capaz de plantar cara, pero con problemas de drivers y productos que no terminaban de arrebatarle la corona a su rival. La Radeon 9700 Pro cambió completamente esa situación.
Con la nueva arquitectura R300, ATI no solo superó a NVIDIA en rendimiento: presentó una GPU preparada para una nueva generación gráfica y se convirtió en la primera tarjeta con soporte completo de DirectX 9.
R300: una arquitectura completamente nueva
La Radeon 9700 Pro llegó al mercado el 19 de agosto de 2002 con un precio oficial de 399 dólares. Su GPU R300 estaba fabricada en 150 nm y funcionaba a 325 MHz, mientras que sus 128 MB de memoria DDR trabajaban a 620 MHz efectivos. Pero las cifras más importantes estaban en su arquitectura.
ATI lanzó con la Radeon 9700 Pro la arquitectura R300, la cual duplicaba las unidades de renderizado respecto a la generación anterior al incorporar ocho pipelines de píxeles, cuatro unidades de procesamiento de vértices y un bus de memoria de 256 bits para ofrecer un ancho de banda de 19,8 GB/s, prácticamente el doble de los 10,4 GB/s de la GeForce4 Ti 4600. Más allá de la fuerza bruta, el R300 introdujo pipelines de píxeles de precisión de coma flotante de 128 bits junto con soporte para Pixel Shader 2.0 y Vertex Shader 2.0, convirtiéndose en la primera GPU completamente compatible con DirectX 9 de Microsoft.
Vista superior del PCB de una ATI Radeon 9700, donde se aprecia el disipador con ventilador activo sobre el núcleo gráfico y la disposición de sus condensadores.
La GeForce4 Ti 4600 quedó atrás
La comparación con la GeForce4 Ti 4600 resultaba especialmente significativa porque NVIDIA seguía teniendo el producto de referencia en el mercado de gama alta.
Los primeros análisis mostraron que la Radeon 9700 Pro podía superar claramente a la tarjeta de NVIDIA incluso utilizando juegos y benchmarks basados todavía en DirectX 8.1. En 3DMark 2001 SE, por ejemplo, consiguió 10.836 puntos frente a 9.111 de la Ti 4600 a 1024×768, una diferencia del 19 %. A 1280×1024 la ventaja aumentaba al 28 %.
Pero donde la arquitectura R300 demostraba realmente su potencial era al activar antialiasing y filtrado anisotrópico. A 1600×1200 con antialiasing, la Radeon alcanzaba 4.292 puntos frente a 2.173 de la GeForce4 Ti 4600: prácticamente el doble de rendimiento en esas condiciones.
No todos los benchmarks favorecían a ATI. Algunos títulos estaban limitados por la CPU o por los drivers, y en Comanche 4, por ejemplo, la Ti 4600 todavía podía imponerse a determinadas resoluciones. Pero en el conjunto de pruebas la nueva Radeon se convirtió en la referencia de rendimiento.
